Der Sport hat seinen Ursprung im viktorianischen England, wo er von der Oberschicht als Gesellschaftsspiel nach dem Essen gespielt wurde. Es gibt Spekulationen, dass hausgemachte Versionen des Spiels vom britischen Militär in Indien in den 1860er und 1870er Jahren entwickelt wurden, die es mit nach Hause brachten.
Der Name "Ping-Pong" war weit verbreitet, bevor der britische Hersteller J. Jaques & Son Ltd. ihn 1901 zum Markenzeichen machte. Der Name "ping-pong" bezeichnete dann das Spiel, das mit den recht teuren Geräten von Jaques gespielt wurde, während andere Hersteller es als Tischtennis bezeichneten.
Eine ähnliche Situation ergab sich in den Vereinigten Staaten, wo Jaques die Rechte an dem Namen "ping-pong" an Parker Brothers verkaufte. Parker Brothers setzte daraufhin in den 1920er Jahren sein Warenzeichen für den Begriff durch und zwang die verschiedenen Verbände, ihre Bezeichnungen in "Tischtennis" anstelle des gebräuchlicheren, aber geschützten Begriffs zu ändern.